康奈尔是一所私立学校，其大部分资金来自于学费、研究补助和校友捐赠。有三个本科生学院和一个研究生级的兽医院被称为合同学院（contractcollege），它们的部分经费来自纽约州政府，用以支持其在特定领域的研究。纽约州的居民进入这些学院就读可以减免一部分学费。此外，纽约州州长也是学院理事会的成员之一。仅管有些相似，但这些学院决对不是公立或州立学校，它们只是在康奈尔与州政府合约下运作的私立学院。

康奈尔是一所松散型的大学，其下属学院在运作时拥有很大的自主权，它们可以自己制订学术计划、自主招生和自行授予学位。对学士学位的全校性要求仅仅包括通过游泳测试、选修两门体育课程以及完成一份写作要求。

七个本科生学院开设本科课程，七个研究生学院开设研究生课程，而继续教育与夏季学期学院则向高中毕业生、专业人员及其他成人提供教育。

其它设施包括：

• 位于纽约州桥港（Bridgeport）的沙克尔顿点康奈尔生物野外实验站（CornellBIologicalFieldStationatShackeltonPoint）
• 位于多米尼加共和国和秘鲁的生物多样化野外实验站
• 位于纽约州汤金斯县（TompkinsCounty）及舒维勒县（SchuylerCounty）的阿诺森林自然资源教育及研究中心（ArnOTTEAChingandResearchForestNaturalResourcesCenter）
• 位于纽约州夏福（Harford）的动物科学教育及研究中心（AnIMalScienceTeACHingandResearchCenter），和位于纽约州东港（Eastport）鸭类研究实验室（DuckResearchLaboratory）
• 分布全纽约州的纽约海洋赠与（NewYorkSeaGrant）、康奈尔农业推广系统（CornellCooPErativeExtension）、工业暨劳工关系学院服务系统（SchoolofIndustrialandLaborRelationsExtensionService）的办事处
• 由康奈尔大学管理的海外留学计划办事处，如“康奈尔－尼泊尔”留学计划（Cornell-NEPAlStudyPRogram）和“康奈尔在罗马”（Cornell-in-Rome）

康奈尔大学华人校友

• 施肇基，康奈尔大学第一位中国留学生。中华民国著名外交家，历任中华民国驻美、英大使，联合国中华民国代表团高级顾问，世界银行创建人之一。
• 李景均，著名遗传学家，美国人类遗传学会主席。
• 刘恢先，结构工程与地震工程专家，世界地震工程学之父。
• 周守训，中华民国立法委员。
• 张德慈，首位华裔泰勒奖得主。
• 杨杏佛：台湾人权运动的先驱，中国科学社创始人之一。
• 胡适：中国现代著名文学家、学者。
• 茅以升，著名的桥梁专家。
• 唐振绪：著名科技管理专家，新中国铁路教育和铁路科研的开拓者之一，一级教授，铁道科学研究院创始人，名誉院长。
• 黄万里：中国著名水利、水文学专家。
• 杨向中：著名华裔科学家，克隆牛之父。
• 赵元任：著名语言学家，中国科学院创始人之一。
• 吕彦直：建筑师，孙中山墓地中山陵总设计师。
• 刘宝锷：土木工程师，孙中山墓地中山陵总监理工程师。
• 秉志：著名生物学家，中国“现代生物之父”，中国科学院创始人之一。
• 朱元鼎：著名鱼类学家，一级教授，中国鱼类学创始人之一，曾任上海水产学院院长、名誉院长。
• 任鸿隽：著名化学家，中国科学院创始人之一。
• 田北辰：香港立法会议员，香港新民党常务副主席，纵横二千集团主席及创办人，曾任九广铁路公司主席
• 林子仪：台湾公法学者，该校法学博士，曾任中华民国司法院大法官、国立台湾大学法律系教授及系主任。现为中央研究院法律学研究所所长。

康奈尔与中国

1915年，中国留学生任鸿隽、秉志、周仁、胡明复、赵元任、杨杏佛、过探先、章元善、金邦正等人在康奈尔大学成立中国科学院的前身——中国科学社，后于1918年迁回中国，设在南京高师。在校期间他们还创办了《科学》杂志，后来成为中国的权威科学期刊。

康奈尔与中国的最早学术交流始于20世纪20年代.1921年，“农作物改进项目”在康奈尔，金陵大学和国际教育委员会的合作下开始。这个成功的国际合作项目起源于金陵大学农学院院长JohnH．REISner的邀请。1925年，康奈尔大学的三位教授，H.H.Love,C.H.Myers,R.G.Wiggans至中国开始实施合作项目。